L'acciaio è principalmente classificato in tre categorie: acciaio al carbonio, acciaio in lega e acciaio inossidabile. Ogni tipo di acciaio è adatto a diverse applicazioni a causa della sua composizione e prestazioni. L'acciaio al carbonio (contenuto di carbonio 0,04%-2,3%) offre proprietà meccaniche a basso costo e stabili, rendendolo ampiamente utilizzato nelle strutture per la costruzione e nella produzione di macchinari generali. L'acciaio in lega (contenente meno o uguale al 5% di cromo, nichel e altri elementi) vanta una resistenza più alta (resistenza alla trazione 500-1000 MPa) e resistenza alla corrosione, rendendolo comunemente usato nei motori aeronautici e nelle parti automobilistiche. L'acciaio inossidabile (contenuto di cromo maggiore o uguale al 10,5%) è il materiale preferito per i dispositivi medici e le attrezzature di trasformazione degli alimenti a causa della sua eccellente resistenza alla corrosione (test di spruzzo salino maggiore o uguale a 96 ore).
